Аляска обширна, но малолюдна: на территории 1,5 млн км2 живут 599 тыс. человек. Столица - город Джуно, самые большие центры - Анкоридж и Фэрбенкс. Еще в XVII в. русские землепроходцы основали на полуострове несколько поселений, а после экспедиции русского мореплавателя Вируса Беринга в 1741 г. Аляска стала частью России, но в 1867 г. вместе с Алеутскими островами была продана Соединенным Штатам Америке за 7,2 млн долларов.
Коренные жители Аляски эскимосы - самый северный народ на свете. Они называют себя инуит, что значит "люди", а индейцы-алгонкины звали их эскимантьик - "поддающие сырое мясо". Отсюда произошло слово "эскимос". Эскимосский язык один из самых сложных в мире. Он содержит 42 (в некоторых диалектах 63) глагольные формы настоящего времени, а слова образуются с помощью суффиксов, которых насчитывается 252. Но зато в нем нет ругательств. Эскимосы традиционно охотятся на моржей, тюленей, полярных медведей и песцов.
Промышленное освоение Аляски началось в конце XIX в., когда там были открыты месторождения золота и нефти. Первоначально Аляска считалась округом, потом территорией США, а с 3 января 1959 г. стала полноправным 49-о штатом.
Америка переболела золотой лихорадкой дважды. Первый раз золото нашли в 1848 г. в Калифорнии. Второй раз - в 90-х гг. XIX в. на Аляске, в бассейне реки Клондайк. Оба этих событий взбудоражили всю страну. Как завороженные, люди слушали фантастические рассказы о миллионах состояниях, добываемых за несколько дней, о золотых самородках величиной с лошадиную голову, о богатейших золотых жилах.
Сначала на Дальний Запад, а позже на Клондайк ринулись тысячи ловцов удачи и искателей счастья. Среди них были фермеры, рабочие, врачи, учитель, юристы, чиновники, священники, уголовные преступники, жулики и проходимцы... Золотоискательский бум длился недолго: за два-три года поверхностные залежи золота истощились. На смену старателям-одиночкам пришли крупные компании, ведущие промышленную разработку месторождений.
